Jacob Bjørnskov Nielsen (A) rejste sig med et stort smil på mandagens byrådsmøde, klar til at tage ordet som den første ved punkt 541. Som formand for Klima, Natur og Genbrugsudvalget kunne han præsentere et projekt, der har været undervejs i årevis – forlængelsen af Lillebæltstien.
– Har I hørt om Hærvejen og Gendarmstien? De fleste kender dem, de ikoniske vandreruter, der snor sig gennem nogle af Danmarks smukkeste landskaber, lød det fra Bjørnskov Nielsen, der sammenlignede det ambitiøse projekt med de etablerede ruter, der gennem generationer har været brugt af pilgrimme, handelsfolk og eventyrere.
Middelfart Kommunes plan er at forlænge Lillebæltstien fra de nuværende 27 km til hele 90 km og opnå certificeringen Leading Quality Trail – Best of Europe. Et kvalitetsstempel, der, hvis det lykkes, vil placere Lillebæltstien på landkortet over Europas bedste vandredestinationer.
Millioninvestering skal sikre Lillebæltstien
Projektet er ikke bare drømmerier. Byrådet har afsat 7,5 millioner kroner til udvidelsen over de næste år, og fra 2028 vil der årligt blive afsat 250.000 kroner til vedligeholdelse. Stien vil tage udgangspunkt i eksisterende naturruter og blive udviklet i samspil med lodsejerne.
For at opfylde de europæiske kvalitetskrav skal stien have et godt underlag, tydelig skiltning og let adgang til faciliteter som spisesteder, overnatning og transport. Samtidig skal hensynet til private lodsejere vægtes, og kommunen har derfor først og fremmest satset på frivillige aftaler. Men ekspropriation kan blive sidste udvej.
– Vi tror på en åben dialog med lodsejerne ad vejen frem, så vi sammen kan finde en balance mellem fælles interesser og individuelle hensyn, sagde Bjørnskov Nielsen fra sin plads i byrådssalen.
“En fantastisk god sag”
En forlængelse af stien vil give turister og lokale mulighed for at bevæge sig langs Lillebælt fra kyst til kyst og opleve alt fra tårnende skovområder til lavvandede fjorde og stejle skrænter. Ambitionen er, at Lillebæltstien kan blive Danmarks næste store naturattraktion, på linje med Hærvejen og Gendarmstien, lød det afsluttende fra udvalgsformanden.
Byrådet stemte for forlængelsen med stemmerne 23/2 – et resultat, der afspejler, at Lasse Schmücker (Ø) og Jonas René Jensen (Æ) konsekvent undlod at stemme under mødet. Borgmester Johannes Lundsfryd Jensen kaldte det en “fantastisk god sag”, og begejstringen var svær at tage fejl af.
Med projektet tager Middelfart Kommune et skridt nærmere sin vision om at forbedre outdoor-turismen i området. Men først skal den sidste etape af stien forhandles på plads, og det vil kræve mere end bare gode intentioner. Næste skridt bliver at sikre den rette balance mellem naturoplevelser, private lodsejeres interesser og en stigende turiststrøm.
